The hidden blade è la seconda opera della trilogia del samurai di Yoji Yamada, che non ha avuto però la stessa risonanza di Tasogare Seibei, per quanto il successo di critica sia stato indiscusso, e ha conosciuto scarsa diffusione come Love and honour (Samurai ichibun) che chiude il trittico. Il titolo originale è Kakushi ken: Oni no tsume (La spada nascosta: l'artiglio del demone).

Ambientato come spesso avviene nella tormentata epoca del trapasso dall'epoca Edo a quella Meiji, la vicenda si apre con il commiato del giovane samurai Yaichiro Hazawa (Yukiyoshi Ozawa) dai suoi amici Samon Shimada (Hidetaka Yoshioka) e Munezo Katagiri (Masatoshi Nagase) . Si reca alla lontana capitale Edo per assumervi un incarico di responsabilità.

Le aspettative di Hazawa sono alte.

Saluta dalla barca che si allontana, seguendo la corrente, la giovane moglie e i suoi amici.

Sono evidenti in lui sia un fondo di tristezza, sia anche il piacere di affrontare una avventura per cui si sente pronto.

L'esistenza di Munezo non è facile. Il padre, accusato di appropriazione nella gestione dei lavori di restauro di un ponte, ha commesso seppuku,

Immediatamente Munezo, divenuto capofamiglia, ha dovuto abbandonare la dimora per trasferirsi in un'altra molto più modesta, con mansioni inferiori e un salario ridotto.

Vive con la madre, la sorella promessa sposa a Shimada, e la domestica Kie di cui è segretamente innamorato. Un amore senza speranza, un samurai non verrà mai autorizzato a unirsi in matrimonio con una donna appartenente a una casta inferiore.

La scomparsa della madre costringe Munezo a riorganizzare la sua vita familiare.

La sorella sposerà finalmente Shimada, mentre Kie (Takako Matsu) non potrà rimanere nella sua casa senza la sorveglianza di una padrona di casa. La morale pubblica non lo consente.

Kie verrà sistemata combinando il suo matrimonio con un facoltoso mercante.

Munezo fortunatamente ha un incarico conforme alla sua formazione, dovendo occuparsi della istruzione dei samurai di rango inferiore.

Il progresso però sconvolgerà anche queste sue certezze.

Un ispettore inviato da Edo istruirà i samurai del feudo, nonostante la loro ostinata resistenza, al combattimento con le moderne armi da fuoco e all'inquadramento in reparto, ove i mezzi tecnologici e l'organizzazione fanno premio sul valore individuale.