Vista sotto questo aspetto, la storia dell'arte diventa non già la storia della evoluzione del gusto e degli stili sotto la spinta di fattori politici, economici, sociali, religiosi, culturali in genere, ma il racconto di un tentativo di approssimazione ad un modello ideale, eternamente immobile, infinitamente distante. E' un carosello di sforzi, che si ripete costantemente in ogni luogo e in ogni tempo.

Sempre diversi sono i risultati formali, immagini fedeli del mutevole animo umano quale è nella realtà del momento, sempre analoghi, in quanto riflesso di una sola, immutabile verità.

Così vediamo che, sorprendentemente, forme quasi uguali, tanto più vicine fra loro quanto più ridotte all'essenziale, appaiono in ogni parte del mondo a meraviglia degli antropologhi che spesso non sanno spiegare razionalmente tanta concordanza di segni e di significati in genti che, sicuramente, sono estranee per stirpe e cultura, geograficamente e cronologicamente lontane fra loro.

In un contesto di così ampia portata va situata la vicenda della civiltà giapponese che, come tutte le civiltà tradizionali, porta in sé valori che trascendono la mera portata storica in virtù dei significati universali che contengono ed esprimono. E, se per civiltà si intende l'intera gamma delle espressioni di un popolo, l'arte, e in particolare l'architettura, si situano con perfetta coerenza entro, questo insieme di manifestazioni.

La storia giapponese viene comunemente suddivisa, per comodità di studio e per reali peculiarità intrinseche, in vari periodi. Ciascuno di questi è riconoscibile perché caratterizzato dal prevalere, di volta in volta, di alcuni aspetti dell'anima di quel popolo, su altri che, benché presenti, paiono come assopiti; una piena conoscenza dell'intera vicenda può allora venirci solo da una visione in prospettiva entro la quale si armonizza una sorprendente fantasmagoria di forme e colori in un quadro tanto vario quanto equilibrato.

Appare ora opportuno accennare ai periodi nei quali è suddivisa la storia del Giappone indicando, per ciascuno di essi, le caratteristiche più salienti dell'architettura. Vedremo così come, in linea generale, tali variazioni non siano altro che adattamenti dell'anima di un popolo che, pur mutando, si sforza di restare fedele a modelli in realtà mai rinnegati ma sempre riconsiderati alla luce di nuovi stati d'animo ed esperienze.

Il più antico di questi periodi è caratterizzato dalla civiltà degli Jomon, gente dalla cultura litica, che viveva in capanne primitive erette a coprire lo spazio abitato, scavato nel terreno (fìg. 1).

Queste abitazioni si trovano di solito sulle alture e, in genere, in luoghi difendibili. Spesso la copertura della casa era sostenuta da un palo centrale, ed aveva alla sommità un foro che consentiva la fuoruscita del fumo. L'uso di porre il fuoco al centro della stanza, sovrastato da una apertura, nonché quello di far attraversare l'edificio da un elemento verticale, sono diffusi in molti luoghi, ed hanno significati universali ben noti agli antropologhi e agli studiosi di scienza delle religioni. Anche in Europa questi schemi sono presenti, sia nella casa nordica che nelle aree più meridionali; li troviamo, per esempio, nelle grandi architetture romane (l'occhio della volta del Pantheon) o in quelle tombali dell'Etruria (il pilastro centrale sostenente la volta falsa della tomba di Casale Marittimo presso Volterra, e molte altre). La casa greca, romana, e in genere quella mediterranea, riproducono in pietra o in mattoni quella nordica. Così è anche per i templi.

NOTA: Oggi reperire una immagine o inseririvi un retino di sfondo, come visibile nella figura 1, è questione di un attimo.

In passato retini, titoli, simboli e altro ancora venivano aggiunti alle immagini usando librerie autoadesive trasferibili, come vediamo sopra. Il tutto veniva poi fotogratato in tipografia per ricavarne una matrice in piombo che come quelle dei testi veniva inchiostrata per essere poi pressata sulla pubblicazione imprimendovi testo e immagini.

Per contro la figura a fianco, che rappresnta la struttura di una abitazione jomon, è stata trovata su internet in 0,44 secondi, già pronta all'uso.